Plásticos
Plásticos
El origen histórico del término plástico se remonta a la Antigüedad Clásica; así, en la cultura griega, ya aparecen vocablos como el verbo πλασσει, (plassein), que significa moldear o dar forma a una sustancia blanda como la cera o la arcilla, o el adjetivo πλαστιkος (plastikos) en referencia a aquellos cuerpos capaces de ser moldeados. En ocasiones, metafóricamente, el verbo πλασσειν (plassein) también se refería a la fabricación (o forja) de objetos con el fin de engañar o, simplemente, imitar. Sin embargo, esta última connotación parece haber desaparecido en su traducción al latín (plasticus), de éste al francés (plastique) y posteriormente a otras lenguas.
Durante muchos siglos se mantuvo la asociación entre el significado de “plástico” y la capacidad de ciertos materiales para adquirir una forma determinada, e incluso, esta relación se amplió adquiriendo unas connotaciones más socioculturales. Por ejemplo, en el siglo XVII, un escritor norteamericano describía la mente de un niño como “la cera bajo la mano plástica de la madre”1. Más tarde, en el famoso diccionario de Charles Johnson, editado en 1836, se recogía una cita de un poeta de principios del siglo XIX en el que se empleaba el adjetivo “plástico” en referencia a la “capacidad para dar forma”. Unas décadas más tarde se editaba el diccionario The Century Dictionary y se ampliaba la anterior definición en referencia a “la capacidad de cambiar o ser modificado; capaz de recibir una nueva tendencia o dirección; como, la mente es plástica en la juventud”. Estas definiciones se mantendrán durante décadas, con la excepción de la incluida en los anexos de este mismo diccionario publicados en 1910, en los que ya aparece el concepto de plástico como “nombre comercial de cualquier clase de sustancias, tales como el celuloide y la viscosa, que han recibido su forma por el moldeo o la presión cuando se encuentran en estado plástico”. Esta nueva definición ya estaba asociada a ciertos materiales fabricados en esa época y que tuvieron un gran interés industrial. Dentro de esta misma línea, en 1903 la Oficina de Patentes estadounidense (United States Patent and Trademark Office) introdujo la clasificación específica de “Plásticos” a partir de la antigua categoría de “Caucho y Plásticos secundarios”. Aunque esta nueva clasificación excluía explícitamente materiales como el vidrio o la mantequilla, sin embargo, admitía otros como las virutas de corcho o el cuero, prensados para realizar artículos de formas definidas.
Por tanto, en el ámbito científico y tecnológico, los plásticos pertenecen a un grupo de sustancias conocidas como polímeros, término de origen griego que significa "varias partes", y que hace referencia a compuestos orgánicos de elevado tamaño molecular, constituidos por una cadena de unidades enlazadas mediante enlaces de tipo químico (enlace covalente). Como se verá más adelante, cada tipo de polímero se designa mediante el prefijo poli- al que le sigue el nombre de su monómero de partida; así, el polietileno, es el polímero formado por la unión de unidades de etileno que, a su vez, proceden de la polimerización del monómero eteno. Existen dos grandes grupos de materiales plásticos: termoplásticos y termoestables. Los materiales termoplásticos reciben esta denominación por ser sensibles a la acción del calor y de los disolventes, por lo que se pueden fundir y disolver sin que se produzcan modificaciones en su composición química original. Por el contrario, los materiales termoestables no pueden fundir y tampoco son solubles. Los polímeros que conforman los plásticos modernos, mayoritariamente, son de origen sintético y se obtienen a partir de monómeros, mediante un proceso de polimerización. Sin embargo, también existen polímeros de origen natural, sintetizados por seres vivos (biopolímeros) que, desde la antigüedad, han sido ampliamente utilizados por el hombre (por ej. caucho, celulosa y materiales proteicos). En los últimos 150 años, algunos de estos biopolímeros, han sido modificados químicamente, obteniendo de esta manera los llamados polímeros semi-sintéticos.
Termoplásticos de ingeniería (ETP)
Los plásticos son uno de los materiales indispensables de la vida moderna que ha cambiado la forma en que vivimos. A lo largo de la historia, hemos sido testigos de tendencias en las que un material se ha elevado para reemplazar a otro por motivos económicos o de rendimiento. El avance en materiales ha sido coeval con la difusión de la civilización. El hombre primitivo usó los metales disponibles en su estado natural. El progreso de la civilización fue literalmente determinado por la capacidad del hombre para descubrir nuevos materiales, permitiendo a la humanidad inducir las propiedades necesarias para herramientas e implementos de destrucción cada vez más sofisticados. De hecho, las sociedades que las ventajas distintivas sobre sus vecinos. Esto fue ampliamente ejemplificado en términos de materiales clave donde la humanidad avanzó desde la Edad de Piedra hasta la Edad de Bronce, la Edad de Hierro y la edad del acero. La edad de los plásticos sintéticos comenzó en 1909 con el descubrimiento por parte de Leo Baekeland de la resina sintética de fenolformaldehído. En general, los materiales plásticos se colocan arbitrariamente en tres categorías de productos termoplásticos, termoplásticos de ingeniería (ETP) y termoplásticos de ingeniería avanzada (AETP), a los que también se hace referencia como especiales, avanzados o ultrapolímeros. Los plásticos básicos constituyen el mayor volumen de uso, su consumo supera el millón de toneladas anuales a escala mundial. ETP comprende un segmento especial de alto rendimiento de materiales plásticos sintéticos que ofrecen propiedades de primera calidad y también "tecnopolímeros". Cuando se formula adecuadamente, ETP puede conformarse en piezas mecánicamente funcionales, piezas de semi precisión o componentes estructurales. El término "mecánicamente funcional" implica que las piezas continuarán funcionando incluso si están sujetas a factores como tensión mecánica, impacto, flexión, vibración, fricción por deslizamiento, temperaturas extremas y ambientes hostiles.
Termoplásticos de ingeniería avanzado (AETP)
Los AETP se distinguen por sus propiedades térmicas, mecánicas y químicas inigualables y se encuentran en la primera posición en la pirámide de rendimiento de plásticos. Estos materiales también han estado entre el segmento de plásticos de más rápido crecimiento, dando paso a nuevas aplicaciones impulsadas por la innovación. Innovación en nuevos materiales plásticos explotados en Las décadas de 1950 y 1960. Los continuos avances tecnológicos han tenido un impacto aún mayor en nuestras vidas y ETP ha penetrado aún más en los mercados dominados por los metales. Como sustitutos del metal en la construcción de aparatos mecánicos, ETP ofrece ventajas tales como resistencia a la corrosión, transparencia, ligereza, autolubricación y economía en la fabricación y decoración. La sustitución de metales por plásticos se ve favorecida a medida que mejoran las propiedades físicas y los rangos de temperatura de operación de los plásticos y el costo de los metales y su fabricación aumenta. Las aplicaciones de plástico en el transporte, una gran oportunidad de crecimiento, se han acelerado en gran medida por la conciencia actual de la interacción del peso del vehículo y los requisitos de combustible. La capacidad de reemplazar metales en muchas áreas ha resultado en un tremendo crecimiento en ETP. Una fuerza impulsora importante detrás del crecimiento en ETP es la continua expansión de los mercados eléctricos / electrónicos, que exige componentes más pequeños y livianos que operan a velocidades más altas. Además, los mismos requisitos están impulsando el segmento del mercado automotriz. Los fabricantes de equipos originales se esfuerzan por lograr un menor costo de producción, flexibilidad de estilo, menor mantenimiento y vehículos más eficientes y menos contaminantes que utilizan materiales de mejor rendimiento debajo del capó y en componentes exteriores. El consumo global de ETP en 2012 se estima en 19,6 millones de toneladas métricas.