Debido a su mayor uso en hogares, edificios, electrodomésticos, automóviles, aeronaves y muchos otros sectores de nuestras vidas, los materiales plásticos han estado bajo una presión considerable para desempeñarse satisfactoriamente en situaciones de incendio. Ya se ha invertido mucho tiempo y dinero en la investigación y el estudio en profundidad del comportamiento de los materiales poliméricos expuestos al fuego. Se han desarrollado muchas pruebas nuevas para la detección preliminar de materiales y la simulación de incendios reales. Antes de entrar en una discusión detallada sobre las pruebas y los procedimientos de prueba, es necesario entender los polímeros en su relación con la inflamabilidad. Cuando un material polimérico se somete a combustión, se descompone, lo que produce fragmentos de polímero volátiles en la superficie del polímero. El combustible producido en este proceso se difunde hacia el frente de la llama, donde se oxida y produce más calor. Esto, a su vez, provoca una mayor descomposición del material. Se establece un proceso cíclico: el material sólido se descompone y produce combustible que se quema y emite más calor, lo que resulta en una mayor descomposición del material.

Para reducir la inflamabilidad de un material, este ciclo debe ser atacado ya sea en la fase de vapor o en la superficie del material sólido. En la fase de vapor, el ciclo se puede inhibir agregando ciertos aditivos al polímero que alteran la química de la llama cuando se vaporiza. Los compuestos de bromo y cloro compuestos con óxido de antimonio funcionan de esta manera y se usan comúnmente en espumas estructurales de poliestireno o ABS. La inhibición de la fase sólida puede lograrse mediante la inclusión de aditivos en el polímero que promuevan la retención del combustible como carbón carbónico y proporcionen una capa aislante protectora. Esta capa evita una mayor evolución del combustible. Tal enfoque es efectivo en espumas estructurales basadas en policarbonato y óxido de polifenileno. Otros enfoques de fase sólida implican el uso de disipadores de calor, como la alúmina hidratada, que absorbe calor y libera agua de hidratación cuando se calienta, o altera la química de descomposición para consumir calor adicional en el proceso de descomposición. La inflamabilidad inherente del polímero se puede dividir en las clases básicas: