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¿Por qué se recicla poco plástico?

En 2021 se recogieron más de 2,9 millones de toneladas de residuos plásticos posconsumo, lo que refleja un problema ambiental significativo que requiere atención urgente. Sin embargo, de esa enorme cantidad, solo se recicló el 44%, lo que indica que aún queda un largo camino por recorrer en cuanto al reciclaje del plástico. Varias razones explican esta situación preocupante, y entre ellas se encuentran un sistema de recogida que todavía resulta insuficiente, la falta de infraestructuras adecuadas para el reciclaje, el precio del plástico virgen que lo hace más atractivo para los fabricantes, así como la menor calidad de los plásticos reciclados. Además, el diseño ineficiente de muchos productos que involucra la mezcla de materiales complica aún más el proceso de reciclaje.

En lo que respecta a la recogida insuficiente, es importante destacar que no todos los municipios cuentan con la cantidad necesaria de cubos amarillos para la separación de plásticos. Esta carencia se traduce en una menor tasa de reciclaje, ya que sin la infraestructura adecuada, es difícil que los ciudadanos participen activamente en el proceso de reciclaje. Por lo tanto, se hace imprescindible fomentar la cooperación ciudadana y concienciar a la población sobre la importancia de reciclar, así como facilitar el acceso a los recursos necesarios para ello.

En cuanto a la calidad y el precio del plástico, actualmente el plástico virgen resulta más asequible y presenta mayores prestaciones que el plástico reciclado, lo que lo convierte en la opción preferida para muchos fabricantes. Sin embargo, se espera que el impuesto al plástico que entrará en vigor a partir de 2023, que gravará con 0,45 euros por kilo de plástico virgen de origen fósil, altere esta situación y haga que el plástico reciclado sea una alternativa más competitiva y atractiva para el mercado.

La heterogeneidad de los plásticos también juega un papel crucial en la dificultad del reciclaje. Existen siete tipos distintos de plástico, y aunque esto permite a los fabricantes responder con mayor precisión a los requerimientos funcionales o estéticos de sus productos, también complica el proceso de reciclado. A esta situación se suman los plásticos multicapa, que combinan varios de estos siete tipos para mejorar las prestaciones de los productos, así como las mezclas de polímeros que dificultan aún más la separación y el reciclaje efectivo.

Por otro lado, el diseño ineficiente de muchos productos contribuye al problema. No solo existen materiales plásticos que incluyen múltiples tipos de polímeros, sino que para mejorar la usabilidad de los productos se añaden etiquetas, tintas y otros componentes fabricados con materiales diversos, como cartón, fibras textiles, aluminio y acero. Esta complejidad en el diseño crea obstáculos adicionales en el proceso de reciclaje, ya que la separación de estos materiales diferentes puede ser costosa y laboriosa.

Finalmente, la tardanza legal en la implementación de normativas adecuadas ha contribuido a que el reciclaje del plástico no avance al ritmo necesario. Hasta finales de la década pasada, las autoridades europeas no pisaron el acelerador en la creación de políticas efectivas que promuevan el reciclaje y la reducción del uso de plásticos de un solo uso. Es fundamental que se establezcan regulaciones más estrictas y se promuevan iniciativas que incentiven el reciclaje para abordar este problema de manera efectiva y sostenible.

Tipos de plásticos

No hay uno solo, sino 7 tipos distintos de plásticos procedentes del petróleo. Para clasificarlos se utiliza el Código de Identificación de la Resina, un sistema internacional que identifica qué resina concreta se ha empleado. Se identifican con un triángulo dentro del cual se graba un número del 1 al 7.

PET o PETE (Polietileno Tereftalato). Se encuentra en las botellas de agua, envases y ropa deportiva confeccionada con material reciclado.
HDPE (Polietileno de Alta Densidad). En las botellas de leche, champú, detergentes…
PVC (Cloruro de polivinilo). Habitual en las tarjetas de crédito, blísters, tuberías…
LDPE (Polietileno de Baja Densidad). Presente en las bolsas de comida congelada, film alimentario…
PP (Polipropileno). Envases de comida preparada, piezas de automóvil…
PS (Poliestireno). Protectores de embalajes, cajas para alimentos no reutilizables…
Otros: mezclas de PA, PC, ASA; ABS, PC/ABS, SAN, PS, HIPS etc … Se usa en tejidos textiles, gafas, automotriz

¿Cuáles son los plásticos reciclables?

Reciclar el plástico es siempre posible y, de hecho, es una tarea que debemos asumir con seriedad y compromiso. Sin embargo, para que este proceso sea realmente efectivo, es fundamental mejorar de manera significativa los sistemas de recogida que existen actualmente. Esto incluye no solo aumentar la cantidad de puntos de recogida accesibles para la ciudadanía, sino también garantizar que estos sistemas operen de manera eficiente y eficaz. Además, es vital que haya una mayor disponibilidad de plantas de reciclaje, ya que sin el soporte adecuado para procesar el plástico, los esfuerzos de reciclaje pueden verse frustrados.

La implementación de mejoras tecnológicas también juega un papel crucial en este proceso, y en particular, el reciclaje químico se presenta como una solución prometedora. Esta técnica permite descomponer los plásticos en sus componentes básicos, lo que abre un abanico de posibilidades para su reutilización.

Es un error común distinguir entre plásticos reciclables y no reciclables. En realidad, todos los plásticos son reciclables en teoría, aunque la complejidad del proceso puede variar considerablemente. Esta complejidad es especialmente notable en los plásticos del grupo 7, que son aquellos que no se componen de un solo tipo de material, sino que son mezclas de diferentes polímeros. Esto hace que su reciclaje sea más desafiante y, por tanto, requiera tecnologías más avanzadas y especializadas.

La forma en que se lleva a cabo el reciclaje también influye en el tipo de materia prima que se obtiene al final del proceso. Dependiendo del método de reciclaje utilizado, la materia prima resultante puede ser adecuada para un uso alimentario, lo que es crucial para garantizar la seguridad de los productos que consumimos. Alternativamente, esta materia prima reciclada puede ser utilizada en una variedad de aplicaciones industriales, como la fabricación de piezas para la automoción, la producción de alfombras sintéticas o incluso como rellenos para sofás, contribuyendo así a un ciclo de vida más sostenible para los productos de plástico.

Vida útil del plástico, ¿de verdad es más sostenible?

El plástico es indudablemente uno de los materiales más eficientes y versátiles que conocemos en la actualidad. Su uso se extiende desde el packaging de productos cotidianos hasta aplicaciones industriales complejas. Gracias a sus propiedades únicas, el plástico ofrece una alta protección contra factores externos, una excelente maleabilidad que permite moldearlo en diversas formas y un bajo peso que facilita su manejo. Este bajo peso no solo es beneficioso para el usuario final, sino que también contribuye significativamente a la reducción de la huella de carbono durante el transporte de mercancías. Si consideramos que la producción de plástico requiere una cantidad mínima de energía en comparación con otros materiales, el impacto ambiental se ve reducido aún más.

Además de sus propiedades físicas, el plástico destaca por su capacidad de ser completamente reciclado. Esta característica no solo alarga su vida útil, sino que también permite que los productos fabricados a partir de él tengan una durabilidad considerablemente mayor que muchos otros materiales. Al reciclar plástico, se cierra el ciclo de vida del material, lo que significa que se reduce la necesidad de extraer y procesar nuevas materias primas, una actividad que a menudo implica un alto costo ambiental. Por lo tanto, cuando consideramos la sostenibilidad del plástico, no podemos pasar por alto el hecho de que su reciclabilidad y su larga vida útil contribuyen a disminuir su huella de carbono como materia prima, haciendo de este material una opción más sostenible en comparación con otras alternativas que podrían parecer más ecológicas a primera vista.

Así deberían ser los objetos de plástico para facilitar el reciclaje

Monomaterial. En el caso de los envases que incluyen un tapón, es fundamental que ambos elementos, tanto el envase como el tapón, estén fabricados del mismo material y que estén firmemente unidos entre sí. Esta práctica no solo ayuda a mantener la integridad del producto, sino que también facilita su reciclaje. Las máquinas de procesado, que se encargan de clasificar y reciclar los materiales, suelen descartar los elementos pequeños, como los tapones, lo que resulta en una pérdida significativa de materia prima que podría haberse reutilizado. Así, al asegurarnos de que ambos componentes sean del mismo material, contribuimos a una mayor eficiencia en el proceso de reciclaje y a la reducción de residuos.

Color neutro o claro. Es especialmente importante optar por colores neutros o claros en los envases, ya que esto mejora la visibilidad y facilita la identificación del material. En particular, se debe evitar el uso de colores oscuros, especialmente el negro, ya que algunos sistemas de clasificación automática no logran identificar correctamente estos colores como plástico. Esto puede llevar a que el material no sea reciclado adecuadamente, lo que a su vez afecta negativamente al medio ambiente. Por lo tanto, elegir colores que sean fácilmente reconocibles por las máquinas de clasificación es una decisión responsable y sostenible.

Evitar etiquetas barrera EVOH. Aunque el etiquetado en molde puede mejorar estéticamente la presentación del producto, es crucial tener en cuenta que esto convierte el envase en un producto de multi-material. Esta característica puede complicar el proceso de reciclaje, ya que ciertos productos no pueden ser reciclados si contienen diferentes tipos de materiales. Por esta razón, es recomendable evitar el uso de etiquetas barrera EVOH y optar por soluciones que mantengan la homogeneidad del envase, garantizando así su reciclabilidad y sostenibilidad.

Etiquetas con adhesivos al agua. Es preferible utilizar etiquetas que tengan adhesivos al agua, ya que son fácilmente eliminables durante el proceso de reciclaje. Esto simplifica la clasificación y el procesamiento de los envases, asegurando que el material reciclable se mantenga puro y libre de contaminantes. Al seleccionar este tipo de etiquetas, se contribuye a una cadena de reciclaje más eficiente y efectiva, lo que es beneficioso tanto para el medio ambiente como para la industria del reciclaje.

Reducir las tintas. Es importante minimizar la cantidad de tintas utilizadas en el proceso de fabricación de envases. Cuanto más virgen esté el material, mayor calidad ofrecerá para el reciclado, lo que resulta en un producto final que puede ser reutilizado de manera más efectiva. Al reducir la cantidad de tintas y optar por métodos de impresión que sean menos invasivos, contribuimos a un ciclo de vida del producto que favorece la sostenibilidad y el respeto por el medio ambiente.

Incorporar grabados. Se debe apostar por envases que sean monomaterial y monocolor, donde la información se graba directamente sobre el propio material. Este enfoque no solo elimina la necesidad de utilizar tintas en la mayor parte del envase, sino que también proporciona una estética limpia y moderna al producto. En este caso, solo se utilizaría tinta para imprimir información esencial, como el número de lote y la fecha de caducidad, lo que reduce aún más el uso de materiales no reciclables. Al elegir esta opción, se apoya la creación de envases más sostenibles y responsables con el medio ambiente.

Las 4 etapas del reciclaje del plástico en la actualidad

1. Depósito en el contenedor. Este primer paso crucial en el proceso de reciclaje implica que tanto los ciudadanos como las empresas depositen sus residuos plásticos en los contenedores amarillos, que están específicamente diseñados para recibir este tipo de material. Estos contenedores están ubicados en puntos estratégicos de la comunidad para facilitar el acceso a todos, fomentando así una mayor participación en la separación de residuos. Además, en el ámbito industrial, existen sistemas de recogida que permiten a las empresas deshacerse de sus plásticos de manera eficiente, asegurando que el material no termine en vertederos, sino que se dirija a su posterior reciclaje.

2. Recogida y traslado a la planta de selección. Una vez que los plásticos han sido depositados en los contenedores, el siguiente paso es la recogida de estos materiales. Los camiones de recogida transportan los residuos a una planta de selección, donde se realiza un proceso meticuloso de clasificación. En esta etapa, los plásticos son separados según su densidad, lo que resulta fundamental, ya que diferentes tipos de plásticos requieren tratamientos distintos. Este proceso de selección es vital para garantizar que los materiales reciclables se separen adecuadamente de aquellos que no lo son, optimizando así el flujo de reciclaje y maximizando la eficiencia del proceso.

3. Triturado y lavado. Con los plásticos ya clasificados, se procede a la etapa de triturado y lavado. Durante este proceso, los residuos plásticos son triturados en pequeños trozos, lo que facilita su manejo y posterior tratamiento. Luego, estos trozos son lavados a fondo para eliminar cualquier resto de otros materiales que puedan haber estado presentes, tales como residuos orgánicos, etiquetas, o tintas de impresión. Este paso es crucial, ya que la limpieza de los plásticos asegura que el material reciclado final tenga una textura y un color homogéneos, lo cual es esencial para su reutilización en nuevos productos.

4. Nueva producción. Finalmente, en la etapa de nueva producción, los copos de plástico que han sido triturados y limpiados son sometidos a un proceso de extrusión. Durante este proceso, los copos se funden y se mezclan para formar pequeños pellets de plástico. Estos pellets son la materia prima que se utilizará en la fabricación de nuevos productos plásticos. Gracias a este proceso de reciclaje, se reduce la necesidad de extraer y procesar nuevos recursos, contribuyendo así a la sostenibilidad del medio ambiente y fomentando una economía circular en la que los materiales se reutilizan en lugar de ser desechados.