Los polímeros son compuestos químicos en los que las moléculas se unen formando largas cadenas repetitivas. Los plásticos son un tipo específico de polímero compuesto por una larga cadena de polímeros.

Los polímeros son una clase de sustancias naturales o sintéticas compuestas por moléculas muy grandes, conocidas como macromoléculas. Estas macromoléculas son múltiples unidades químicas más simples llamadas monómeros. El proceso por el cual los monómeros se unen para formar una cadena polimérica se conoce como polimerización. Los polímeros naturales son muy comunes, como la seda, la lana, el ADN, la celulosa y las proteínas. También es posible crear polímeros sintéticamente a partir de petróleo o fuentes biológicas. Algunos ejemplos de polímeros sintéticos son el nailon, el polietileno, el poliéster, el teflón y la resina epoxi.

Los plásticos son un tipo específico de polímero sintético o semi-sintético. Se fabrican a partir de moléculas derivadas del petróleo o de fuentes biológicas, que se combinan para crear diferentes polímeros. Los plásticos son conocidos por su capacidad de ser moldeados, extruidos o prensados ​​para formar objetos sólidos de diversas formas. Existen siete tipos principales de plástico, cada uno adecuado para aplicaciones específicas. Los tres tipos más comunes son: polietileno (PE), que se utiliza para fabricar productos como bolsas de la compra, film transparente y juntas hidráulicas; polipropileno (PP), presente en equipos de laboratorio, piezas de automóviles y dispositivos médicos; y cloruro de polivinilo (PVC), un componente común en una amplia variedad de materiales de construcción. Otros tipos de plástico se utilizan como alternativas al vidrio, en envases de alimentos, equipaje, cascos de protección y dispositivos de refrigeración.

Entre los polímeros naturales se encuentran las proteínas y el ADN, los componentes básicos de la vida en la Tierra. Otros polímeros naturales, como la lana, han desempeñado un papel importante en las sociedades humanas durante siglos. Más recientemente, los polímeros sintéticos se han convertido en una parte integral de la economía global, valorados por su inmensa versatilidad y bajos costos de producción.

Los polímeros sintéticos representan un importante desafío ambiental por dos razones principales. La primera es que su producción actual depende en gran medida de productos petroquímicos, cuyo uso contribuye al aumento de las temperaturas globales. El segundo desafío es su eliminación. Debido a su lenta bio-degradabilidad, los polímeros sintéticos (principalmente plásticos) suelen causar deterioro ambiental tras su eliminación, lo que puede dañar los ecosistemas y amenazar la cadena alimentaria mundial. La solución a este doble problema depende de encontrar métodos más responsables para la producción y eliminación de polímeros sintéticos.